细胞因子是一类由多种细胞分泌的小分子蛋白质，其功能包括促进靶细胞的增殖和分化、增强抗感染和细胞杀伤效应、影响其它细胞因子和膜表面分子的表达、促进炎症过程以及调节细胞代谢等。这些细胞因子可分为白细胞介素（IL）、干扰素（IFN）、肿瘤坏死因子（TNF）、集落刺激因子（CSF）、趋化因子和生长因子等。本文将聚焦于IL-18亚家族，深入了解这一关键的细胞因子及其临床应用。

IL-18的发现

IL-18首次于1989年被归类为“IFNγ诱导因子”。在进行脓疱bimg酸杆菌预处理后，研究人员从小鼠血清中分离出该因子。最初，该因子被误认为是IL-12。但在1995年，通过小鼠肝脏的分离和分子克隆，IL-18的名称得以确立。IL-18与IL-1β密切相关，其合成初期以无活性的前体形式存在，并且没有信号肽。研究表明，IL-18在促进炎症和免疫反应中起着关键作用，尽管它的生物学功能与IL-1β有显著不同。

IL-18亚家族的功能

IL-18是IL-1家族中的重要成员，不仅参与天然免疫，还能激活辅助性T细胞，诱导强效的Th1型免疫反应。IL-18通过结合特异性受体IL-18R启动信号传导，激活NF-κB和AP-1等转录因子，从而促进IFN-γ、TNF-α和IL-1等炎症因子的分泌。此外，IL-18的活性受到IL-18结合蛋白（IL-18BP）的调控，IL-18BP通过结合IL-18抑制其促炎作用，保持炎症反应的平衡。

IL-18的临床意义

白介素-18（IL-18）在免疫相关性疾病和炎症性疾病的治疗中展示了广泛的临床潜力。例如，它对自身免疫疾病如类风湿关节炎、系统性红斑狼疮等的治疗可能有显著效果。此外，IL-18也可能在癌症免疫疗法中发挥作用，通过激活免疫细胞帮助身体识别和攻击癌细胞。对于炎症性疾病，如炎症性肠病和银屑病，IL-18的调控同样至关重要。

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